Frisdrankautomaten worden vaak geplaatst op stations, in parkeergarages en in bedrijfs- of schoolkantines.
De meeste productautomaten zijn tegenwoordig van het model waarbij de producten in een soort spiraal geplaatst zijn waarna na inworp van het juiste bedrag een code moet worden ingetoetst waarna het spiraal een slag draait en het product naar beneden valt. Belangrijk is dat de automaat vuller de producten juist in de spiraal plaatst maar het kan voorkomen dat het spiraal onvoldoende draait en men na inworp niets ontvangt of juist twee maal.
Bij de meeste frisdrankautomaten valt het blikje of flesje meestal na druk op de gewenste knop. Ook zijn er automaten waarbij een slede naar boven gaat,daar het blikje of flesje invalt en dan de slede naar beneden gaat waarna men het gewenste kan pakken.
De meeste automaten geven wisselgeld terug sommige echter niet.
De aanwezigheid van snoep- en drankautomaten in schoolkantines is niet onomstreden omdat de grote beschikbaarheid van calorierijk voedsel bijdraagt aan de zorgwekkende toename van overgewicht bij kinderen.
Vroeger konden consumenten na de inworp van het juiste bedrag aan munten het product uit de automaat trekken waarbij de lade opgetrokken werd (de producten lagen op elkaar en wanneer men deze lade dan weer dan sloot viel het volgende artikel naar beneden) of aan een trekschuif te trekken.
Betaalmethodes
Bij oudere verkoopautomaten kan vaak uitsluitend met muntgeld betaald worden. Omdat deze muntautomaten erg gevoelig zijn voor inbraak wordt bij nieuwere verkoopautomaten vaak ook de mogelijkheid geboden om elektronisch te betalen, om de hoeveelheid contant geld die aanwezig is in de automaat tot een minimum te beperken. Soms kiest men er zelfs voor om de mogelijkheid voor contante betaling geheel achterwege te laten. In dat geval kan er uitsluitend elektronisch betaald worden.