Het woord LED is een afkorting van Light Emitting diode, in het Nederlands vertaald; lichtuitstralende diode. Het woord is in Nederland zo vaak gebruikt dat het niet meer als afkorting word gezien. Daarom heeft de Nederlandse taalunie besloten dat het word niet meer met hoofdletters word geschreven. In het Engels is het echter nog wel een afkorting en schrijft men het met hoofdletter. De led lamp is uitgevonden door de Russische wetenschapper Oleg Losev. Hij ontdekte halverwege de jaren 1920 dat kristal detectoren licht uitstraalden als er stroom doorheen werd gestuurd. In 1927 publiceerde hij in een Russisch tijdschrift een artikel over zijn vondsten en hij vroeg een patent aan. Echter was er geen vraag naar zijn ontdekking en Oleg Losev overleed tijd het Beleg van Leningsrad. In 1962 ontwikkelde Nick Holonvak een werkende led en de led lamp werd heel snel razend populair. De levensduur van de lamp is langer dan die van andere lampen, ze zijn daarnaast in verschillende kleuren verkrijgbaar.
Een led mag nooit op een spanningbron worden aangesloten. Er moet altijd een stroombegrenzer aanwezig zijn, zoals een transistor of een eenvoudige weerstand, dit omdat een led in feite een diode is. De standaard stroom door een led is 20 mA continu, maar de meeste leds kunnen 10-30 mA verwerken. In geval van constante gelijkstroom laat de grootte van de stroombegrenzende weerstand zich volgens de wet van Ohm berekenen.
Om een led te kunnen dimmen wordt gebruikgemaakt, van multiplexing of pulsbreedtemodulatie. Deze sturing maakt gebruik van het feit dat een leg hoge piekstromen kan verduren als een effectieve stroom maar de normale waarde heeft.
De lichtstroom bij led lampen word uitgedrukt in lumen (lm), de lichtsterkte en de stralingshoek (in graden) gerelateerd. Lichtstromen zijn een maat voor de hoeveelheid energie die een lichtbron in totaal uitzendt. De lichtstroom van een gloeilamp van 40 watt is bijvoorbeeld 415 lm. De lichtsterkte van een lichtbron geeft aan hoeveel vermogen de lichtbron per stralingshoek uitzendt. Voor leds wordt de lichtsterkte uitgedrukt in milicandela (mcd). 1000 millicandela is gelijk aan 1 candela. Hoe kleiner de stralingshoek waarin het licht uitgezonden wordt, hoe hoger de lichtsterkte. Het engergieverbruik van de lamp is niet hoog en daarom is de led lamp op langere termijn ook goedkoper.